电缆故障指示器是一种能够根据电网线路中电流、电压的变化来对电网运行故障进行智能判断、检测以及定位的重要设备仪器。它通常被安装在输送网络之中，主要用来监视检测线路可能出现的短路以及单相接地等故障，当电力网络中发生短路现象，则线路中的电流值瞬间突变，此时的故障电流在通过指示器时就会触动指示器的翻牌或闪光动作，而非故障电流则不会影响其正常显示。同时故障指示器大都配备了自动延时复位功能，当故障排除之后，恢复电力输送，故障指示器会自动复位，为下一次的检测做好准备，这使得电网日常的检测维护更加方便快捷。

目前电力网络输送中最容易发生的是相间短路和单相接地两类故障，因此故障指示器的设计也是按照这两类故障而设定的。相间短路指的是输送线路的两相或三相之间相互接触，从而造成了线路短路故障的发生。当相间发生短路时，线路中的瞬间电流突然增大，并形成电流突跃，故障指示器内部对电流突变值进行了设定，若电流变化量超过了设定值，那么指示器就会显示与之对应的故障信号。对于单相接地的判断依据和原理目前使用最多的是零序电流幅值法，即在中性点不直接接地的配电网络中采集暂时的电流、电压等数据值，然后采用稳态零序电流和电压的基波或高次谐波对采集的数据进行计算和分析，从而线路中的电流电压值进行判定，若为故障电流则显示翻牌或者亮灯，反之指示器无变化。